在经历了资金筹集、合作协议以及引人注目的人工智能应用的阶段后，生物技术初创公司Atomwise正迎来新的转型机遇。公司近日宣布，聘请拥有超过35年生物技术经验的资深人士史蒂夫·沃兰（Steve Worland）担任首席执行官，领导精简后的团队推动AI驱动的药物研发。

转型与挑战并存

自2012年成立以来，Atomwise凭借其人工智能平台AtomNet，聚焦于利用AI技术进行分子制造，并曾一度成为业界的焦点。公司为其AI在药物研发中的潜力大肆宣传，甚至在2015年引起了关于人工智能在药物研究中预测疾病治疗潜力的广泛讨论。然而，尽管Atomwise成功吸引了大量投资和合作伙伴，并在2020年完成了1.23亿美元的B轮融资，公司的发展并未如预期般顺利推进。

特别是，在多年的高投入和技术研发后，Atomwise未能将任何候选药物投入人体试验，这一现实差距也使得业内对这家初创公司产生了两极分化的评价。2023年，创始人兼前首席执行官亚历克斯·列维（Alex Levy）离开了公司，转而投入人工智能领域的其他应用，如天气预测。

沃兰接任，目标推向临床试验

史蒂夫·沃兰的加入被视为Atomwise新一轮发展的关键举措。沃兰在生物制药领域有着丰富的经验，曾在癌症生物技术公司eFFECTOR Therapeutics担任CEO，带领公司开发多款药物。沃兰接手后，首要任务是将Atomwise的第一个候选药物——TYK2抑制剂推向临床试验阶段。尽管进度有所延迟，但沃兰表示，目前公司已选择了一种更活性强的第二代分子，正进行IND授权研究。

此外，沃兰还提到公司正在研发能够穿透中枢神经系统的分子，这将有望在神经系统疾病的治疗中提供新的治疗方案，特别是在多发性硬化症等疾病的临床试验中。

精简后的团队，AI驱动药物研发迎接市场挑战

Atomwise的C轮融资进展显得相对保守。尽管获得了约4500万美元的资金支持，但公司整体规模缩减，员工人数减少至28人。沃兰表示，在这种情况下，他计划在使用兼职专家的方式上取得更大的成功，而不急于聘用新的首席科学官或首席医疗官。

Atomwise的AI平台AtomNet继续在药物分子的预测和优化上发挥作用。公司正在推进基于图神经网络的技术，用于筛选与特定靶点结合的分子，并建立模型预测药物的ADMET（吸收、分布、代谢、排泄和毒性）特性及其溶解性和渗透性等。

然而，Atomwise如今面临着更为年轻的AI初创公司，如Iambic Therapeutics和Alphabet的Isomorphic实验室，它们在AI驱动的药物研发上似乎取得了更快的进展。沃兰对此表示，Atomwise的重点是开辟新的化学空间，开发与现有药物截然不同的创新分子，而不仅仅是优化现有的药物化合物。

未来之路：技术创新与市场竞争

面对行业内的新兴竞争者，沃兰坚信Atomwise的AI技术将能够开创药物研发的新局面，尤其是在分子制造和新化学物质的研发上。尽管如此，沃兰也承认，AI驱动药物研发依然面临着市场的挑战，尤其是在第一代人工智能生物技术公司中，技术炒作与实际应用之间的差距确实存在。

随着沃兰的加入，Atomwise将如何打破现有困境，迎接更高效、更精确的药物研发未来，值得业内外的广泛关注。

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